Corycus (Kızkalesi): twee kastelen aan de kust en in de zee van Cilicië
Aan de kust van de provincie Mersin, in het dorpje Kızkalesi ("Meisjesslot"), 60 km ten zuidwesten van het centrum van Mersin, staan twee middeleeuwse forten — een aan de kust en een in zee, die ooit met elkaar verbonden waren door een stenen pier. Dit is het antieke Corycus – de oude haven van Cilicië Trachea, een belangrijk knooppunt van het Armeense koninkrijk van Cilicië, een buitenpost van Byzantium en de kruisvaarders. De zeevesting op een klein eilandje op 200 meter van de kust is een van de meest indrukwekkende silhouetten van het oostelijke Middellandse Zeegebied en het belangrijkste toeristische trekpleister van de regio.
Geschiedenis en oorsprong van Corycus
De stad ontstond in de Hellenistische periode als de haven Seleucia ad Calycadnum (het huidige Silifke). Corycus had een eigen munt, en de inwoners hadden 'oude wetten' – wat de autonome status benadrukte. In Cilicia Trachea – 'Ruwe Kilikia' – was Corycus een van de weinige betrouwbare havens.
In de Byzantijnse periode maakte de stad een sterke ontwikkeling door: Justinianus I liet hier openbare baden en een ziekenhuis herbouwen. In de 12e eeuw herbouwde admiraal Eustathius Kimenianos de vesting op het eiland als onderdeel van een programma om de Kilikische kust te versterken.
Aan het einde van de 12e eeuw kwam Corycus in handen van het Armeense koninkrijk van Cilicië, dat beide forten tot 1360 in bezit hield. De Armeniërs breidden beide citadellen uit en verbouwden ze; in het metselwerk zijn tot op de dag van vandaag de karakteristieke veelhoekige blokken en inscripties te onderscheiden. Na de val van de Armeinse heerschappij kwamen de forten achtereenvolgens in handen van Petrus I van Cyprus, de Karamaniden, de Mamelukken en ten slotte de Ottomanen.
In de laat-Ottomaanse tijd veranderde Corycus in een vissersdorp. Het huidige toeristische dorp Kızkalesi ontstond in de tweede helft van de 20e eeuw en werd al snel een van de belangrijkste strandbestemmingen aan de kust van Mersin.
Architectuur en bezienswaardigheden
Het zeekasteel (Kız Kalesi)
Het Meisjeskasteel staat op een klein eilandje op 200 meter van de kust. Ooit was het met het vasteland verbonden door een stenen dam, die gedeeltelijk onder water bewaard is gebleven. De muren van de vesting omringen bijna de hele omtrek van het eiland; binnenin bevinden zich de overblijfselen van een kapel, waterreservoirs en woongebouwen. De sporen van de Armeense verbouwingen uit de 12e-14e eeuw zijn duidelijk te zien. De toegang is via een halfronde toren met een poort; er zijn schietgaten en aanbouwelementen te zien.
Kustburcht (Kara Kale)
De kustvesting op het vasteland heeft een rechthoekige plattegrond met dubbele muren, vierkante torens en twee kapellen binnenin. De Byzantijnse basis heeft de architectonische plattegrond behouden, Armeense bouwers hebben extra verdedigingselementen toegevoegd. Dit is een van de best bewaarde kustvestingen van het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Triomfboog en necropolis
Buiten het kasteel, op de weg naar de Korikische grot, ligt een uitgestrekte christelijke necropolis met tientallen sarcofagen en drie vroegchristelijke kerken. Onder de graven valt vooral het "mooie christelijke graf" op met een gebeeldhouwde gevel — een voorbeeld van laat-Romeinse grafkunst.
De Corycus-grot (Cennet ve Cehennem)
Op enkele kilometers van Corycus ligt het complex van de zinkgaten 'Paradijs en Hel' (Cennet ve Cehennem) — twee karstputten, waarvan er één volgens oude overleveringen de verblijfplaats was van het monster Typhon. Op de bodem van de "Paradijselijke" krater is een Armeense kapel uit de 5e eeuw bewaard gebleven. Het antieke Corycus stond bekend om de saffraanteelt op de hellingen rondom de grot.
Interessante feiten en legendes
- Volgens een lokale legende over het Meisjesslot sloot de koning zijn dochter op het eiland op, omdat een waarzegger haar dood door een slangenbeet had voorspeld. De slang drong echter het eiland binnen in een mand met fruit, en de prinses kwam om het leven. Er bestaat een soortgelijke legende over andere 'meisjestorens' in Turkije — in Istanbul en Tarsus.
- Het Armeense koninkrijk van Cilicië hield Corycus meer dan 150 jaar in bezit; beide forten zijn 's werelds best bewaarde voorbeelden van Armeense militaire architectuur buiten Armenië.
- Op de muren van het zeekasteel zijn Armeense inscripties uit de 13e-14e eeuw bewaard gebleven met de namen van de bouwers en de data van de restauraties.
- Het antieke Corycus was een van de belangrijkste leveranciers van saffraan ter wereld, dat rond de Corycische grot werd geteeld; saffraan werd zeer gewaardeerd in de Romeinse en Byzantijnse geneeskunde.
- In de 14e eeuw werden het eiland en de vesting door de Cypriotische koning Peter I Lusignan gekocht van de Armeense koning — een van de laatste episodes van de kruisvaardersaanwezigheid in het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Hoe er te komen
Corycus ligt in het dorp Kızkalesi in het district Erdemli in de provincie Mersin. GPS-coördinaten: 36°27′55″N 34°09′15″E. De dichtstbijzijnde grote luchthaven is Adana (ADA), op ongeveer 130 km via de D400. Een alternatief is Hatay (HTY), op 200 km.
Met de auto is het vanuit Mersin ongeveer 60 km rijden via de schilderachtige kustweg D400 (ongeveer 1 uur). Vanuit Erdemli en Mersin rijden er regelmatig dolmuşen naar Kızkalesi. Het kustkasteel staat direct aan de weg, het zeefort ligt 200 meter uit de kust; in de zomer kun je er naartoe zwemmen of een klein bootje huren bij lokale vissers (5–10 minuten).
Dit is goed te combineren met een bezoek aan Cennet ve Cehennem (3 km), het antieke Elaiussa Sebaste (5 km) en Kanlıdivane (15 km) — je kunt een hele dag besteden aan de Cilicische oudheden van dit deel van de kust.
Tips voor reizigers
De beste seizoenen zijn april–juni en september–oktober. In de zomer is het warm in Kızkalesi, maar het strand naast het kasteel is open en je kunt een bezoek combineren met zwemmen. In de winter regent het wel eens, maar de kastelen zelf zijn het hele jaar door toegankelijk.
Reken op 3–4 uur: het kustkasteel (1 uur), de overtocht naar het eiland (15 minuten), het zeekasteel (1–1,5 uur), de necropolis (1 uur). Draag dichte schoenen: er zijn veel stenen en in de forten zijn trappen zonder leuningen.
In de zomer varen er voortdurend boten naar het eiland vanaf het strand van Kızkalesi; de prijs voor de overtocht is laag, u kunt ter plaatse met de schipper onderhandelen. Een alternatief in de zomer is om te zwemmen (200 meter rustig water, maar er kan stroming staan). Binnen in het zeefort is er geen schaduw – neem water en een hoofddeksel mee.
Voor fotografen: het zeekasteel bij zonsondergang vanaf het strand van Kızkalesi: de zon gaat achter het fort onder, waardoor het silhouet bijzonder dramatisch is. 's Ochtends is het handiger om het kustkasteel en de necropolis te fotograferen – op dat moment is het licht frontaal.
In het dorp zijn veel visrestaurants en cafés met lokale Cilicische keuken; in de zomer is vooral de cezerye (worteldessert) uit het naburige Mersin erg lekker. Na de kastelen moet je zeker even langsgaan bij Cennet ve Cehennem: de afdaling naar de 'Paradijselijke' krater en de oude kapel op de bodem – een ervaring die de kastelen perfect aanvult.
